강아지의 척추는 온몸을 지탱하고 움직임을 가능하게 하는 중요한 구조예요. 하지만 사람과 달리 네 발로 서서 생활하기 때문에 척추에 가해지는 부담이 다르고, 특히 긴 몸통을 가진 품종들은 척추 질환에 매우 취약해요. 19년간 정형외과 진료를 전문으로 하면서 정말 많은 척추 질환 환자들을 봤는데, 조기에 발견해서 적절히 관리한 경우와 늦게 발견된 경우의 차이가 정말 컸어요. 척추 질환의 무서운 점은 한 번 손상되면 완전한 회복이 어렵다는 거예요. 특히 신경 손상이 오면 마비까지 올 수 있어서 정말 위험해요. 하지만 평소 올바른 자세와 적절한 운동, 체중 관리 등으로 충분히 예방할 수 있는 질병이기도 해요. 품종에 따라 취약한 척추 부위가 다르고, 나이에 따라서도 주의해야 할 점들이 달라요. 오늘은 강아지 척추의 구조부터 각종 척추 질환의 원인과 증상, 그리고 평생에 걸친 척추 건강 관리법까지 척추 건강의 모든 것을 알려드릴게요. 우리 강아지가 평생 건강한 척추를 유지하며 활발하게 뛰놀 수 있도록 함께 공부해봐요.
강아지 척추 구조와 품종별 척추 질환 취약성
강아지의 척추는 목뼈 7개, 등뼈 13개, 허리뼈 7개, 엉치뼈 3개, 꼬리뼈 여러 개로 구성되어 있어요. 사람과 비슷한 구조지만 네 발로 서서 생활하기 때문에 하중 분산이 다르죠. 척추뼈 사이에는 디스크라고 불리는 추간판이 있는데, 이게 쿠션 역할을 하면서 척추의 움직임을 부드럽게 해줘요. 척추 중앙에는 척수가 지나가는데, 이 척수에서 나오는 신경들이 온몸의 움직임과 감각을 조절해요. 품종에 따라 척추 질환 발생률이 정말 많이 달라요. 닥스훈트는 척추 질환의 대표적인 품종이에요. 긴 몸통과 짧은 다리라는 체형 때문에 척추에 부담이 많이 가서 디스크 탈출증 발생률이 다른 품종의 10배 이상이에요. 코기, 바셋 하운드, 페키니즈 같은 연골 이영양증 품종들도 마찬가지로 디스크 질환에 취약해요. 이런 품종들은 태어날 때부터 디스크가 약해서 젊은 나이에도 디스크 탈출이 일어날 수 있어요. 대형견들은 다른 형태의 척추 질환에 취약해요. 저먼 셰퍼드, 로트와일러, 도베르만 같은 품종들은 퇴행성 척수병증이라는 질환에 잘 걸려요. 이는 척수가 서서히 퇴화되면서 뒷다리 마비가 오는 무서운 질병이에요. 골든 리트리버나 래브라도 리트리버는 고관절 이형성증과 함께 요추 질환이 자주 나타나요. 소형견 중에서는 치와와나 포메라니안 같은 품종들이 환축추 아탈구라는 목 부위 질환에 취약해요. 목뼈 사이의 인대가 약해서 목이 부러지거나 탈구될 위험이 있어요. 나이에 따라서도 주의해야 할 척추 질환이 달라요. 어린 강아지들에게는 선천적 기형이나 외상이 주요 원인이고, 성견기에는 디스크 탈출이나 척추 골절이 흔해요. 7세 이후부터는 퇴행성 변화로 인한 척추관 협착이나 척추염 같은 질환들이 늘어나기 시작해요. 척추 질환의 원인은 정말 다양해요. 유전적 요인이 가장 크지만, 비만, 부적절한 운동, 외상, 노화 등도 중요한 원인이에요. 특히 비만은 척추에 과도한 부담을 주어서 디스크 탈출의 위험을 크게 높여요.
척추 질환의 단계별 증상과 조기 발견 포인트
척추 질환의 초기 증상들은 정말 미묘해서 놓치기 쉬워요. 가장 먼저 나타나는 증상은 보행 이상이에요. 평소보다 걸음걸이가 어색해지거나, 뒷다리를 끌면서 걷거나, 한쪽 다리를 절뚝거리는 모습을 보여요. 계단 오르기를 힘들어하거나 아예 거부하는 것도 초기 신호예요. 점프나 뛰어오르기를 싫어하게 되고, 소파나 침대에 오르는 걸 꺼려해요. 자세 변화도 중요한 신호예요. 등을 구부리고 다니거나, 목을 움츠리고 있거나, 꼬리를 내리고 있는 모습을 보이면 척추에 문제가 있을 수 있어요. 만졌을 때의 반응도 체크해야 해요. 등이나 목 부위를 만지면 아파하거나 피하려고 하는 경우가 있어요. 특히 특정 부위를 만졌을 때만 아파한다면 그 부위에 문제가 있을 가능성이 높아요. 활동량 감소도 중요한 신호예요. 평소 활발하던 강아지가 갑자기 움직이기를 싫어하거나, 놀이에 관심을 보이지 않거나, 잠을 많이 자게 되면 통증 때문일 수 있어요. 척추 질환은 보통 5단계로 나뉘어요. 1단계는 통증만 있는 단계로, 겉으로는 정상적으로 걷지만 만지면 아파해요. 2단계는 경미한 신경 증상이 나타나는 단계로, 발가락을 끌면서 걷거나 비틀거리는 모습을 보여요. 3단계는 보행이 가능하지만 뒷다리 힘이 약해지는 단계예요. 휘청거리면서 걷고 넘어지기 쉬워져요. 4단계는 자력 보행이 불가능한 단계로, 앞다리로만 끌면서 움직이지만 아직 깊은 통증 감각은 있어요. 5단계는 가장 심각한 단계로 완전 마비 상태예요. 깊은 통증 감각까지 사라져서 발가락을 꼬집어도 반응하지 않아요. 이 단계까지 가면 회복이 매우 어려워져요. 목 부위 척추 질환의 경우 증상이 좀 달라요. 목을 움직이기 싫어하고, 고개를 숙이거나 올리는 동작을 하지 않으려 해요. 심한 경우 네 다리 모두에 마비가 올 수 있어서 더욱 위험해요. 호흡 곤란이 올 수도 있는데, 이는 횡격막을 조절하는 신경이 목 부위에 있기 때문이에요. 만성 척추 질환의 경우 근육 위축이 나타날 수 있어요. 사용하지 않는 근육들이 점점 말라가면서 다리가 가늘어져 보여요. 관절 구축도 생길 수 있는데, 이는 관절이 굳어져서 구부리거나 펴지지 않는 상태예요.
척추 건강을 위한 일상 관리법과 예방 수칙
척추 건강 관리의 가장 기본은 적정 체중 유지예요. 비만은 척추에 과도한 부담을 주어서 디스크 탈출의 가장 큰 위험 요인이거든요. 강아지의 이상적인 체형은 옆에서 봤을 때 배 라인이 약간 들어가 보이고, 위에서 봤을 때 허리가 약간 들어가 보이는 정도예요. 갈비뼈도 살짝 만져져야 해요. 만약 비만이라면 수의사와 상의해서 체중 감량 계획을 세우세요. 운동 관리도 정말 중요해요. 하지만 무조건 많이 운동시키는 게 좋은 건 아니에요. 척추에 무리가 가지 않는 적절한 운동이 필요해요. 산책은 가장 좋은 운동이에요. 평지에서 규칙적으로 걷는 건 척추 주변 근육을 강화하고 유연성을 높여줘요. 하지만 과도한 운동은 피해야 해요. 특히 점프나 급작스러운 방향 전환, 계단 오르내리기는 척추에 큰 부담을 줄 수 있어요. 수영도 좋은 운동이에요. 물의 부력 때문에 척추에 부담을 주지 않으면서도 전신 근육을 강화할 수 있거든요. 생활 환경 개선도 필요해요. 미끄러운 바닥은 척추에 무리를 줄 수 있으니 카펫이나 매트를 깔아주세요. 계단보다는 경사로를 만들어주는 것도 좋고, 소파나 침대에 오를 수 있는 스텝을 설치해주는 것도 도움이 돼요. 침구도 척추 건강에 영향을 줘요. 너무 딱딱하거나 너무 푹신한 침대보다는 적당한 경도의 매트리스가 좋아요. 올바른 안기는 방법도 중요해요. 강아지를 안을 때는 가슴과 엉덩이를 동시에 받쳐서 척추가 구부러지지 않게 해야 해요. 한 손으로만 안거나 다리만 잡고 들어올리면 척추에 무리가 갈 수 있어요. 정기적인 마사지도 도움이 돼요. 부드럽게 등과 목 부위를 마사지해주면 근육 긴장을 풀어주고 혈액 순환을 개선할 수 있어요. 하지만 너무 세게 누르거나 척추를 직접 눌러서는 안 돼요. 영양 관리도 척추 건강에 중요해요. 칼슘과 인, 비타민 D 등 뼈 건강에 도움이 되는 영양소가 충분히 들어있는 사료를 선택하세요. 오메가-3 지방산도 항염 효과가 있어서 도움이 될 수 있어요. 정기적인 건강검진으로 조기 발견하는 것도 중요해요. 특히 척추 질환에 취약한 품종이라면 6개월마다 엑스레이 검사를 받는 것을 고려해보세요. 조기에 발견하면 보존적 치료로도 충분히 관리할 수 있거든요. 스트레스 관리도 필요해요. 만성 스트레스는 근육 긴장을 유발하고 척추 건강에 악영향을 줄 수 있어요. 규칙적인 생활과 충분한 휴식, 적절한 놀이로 스트레스를 줄여주세요. 만약 척추 질환이 의심된다면 즉시 병원에 가세요. 척추 질환은 시간이 지날수록 악화되고 치료가 어려워져요. 특히 마비 증상이 나타나면 응급상황이니까 지체하지 말고 응급실로 가야 해요.